Fauna Hrvatske nedavno je obogaćena novom vrstom zmije – Natrix helvetica, imenovanom kao zapadna bjelouška (jer je odvojena od obične bjelouške). Ova vrsta do nedavno se smatrala dijelom vrste Natrix natrix, obične bjelouške, sve dok genetska istraživanja nisu potvrdila njenu jedinstvenost i specifičnost. U Hrvatskoj je ova vrsta prisutna samo na području Istarskog poluotoka, te možda Gorskog Kotara i na otoku Krku (D. Jelić, osobna obzervacija), što dodatno naglašava važnost očuvanja ovog područja.

Identifikacija vrste

Natrix helvetica, ili zapadna bjelouška, zauzima područja zapadne Europe, uključujući Francusku, Belgiju, i dijelove Italije, a na istoku se proteže sve do Istre u Hrvatskoj. Ova zmija na prvi pogled nalikuje Natrix natrix, s karakterističnim tamnim i svijetlim prugama na leđima i bokovima. Jedna od glavnih razlika je u blagim nijansama (siva) i razasutom uzorku na tijelu. Natrix helvetica uglavnom obitava u blizini vode i vlažnih područja te se hrani malim vodenim životinjama.

*Jedinka na slici se pravi mrtva, kao jedan od specifičnih obrambenih mehanizama. 

 Ekologija

Prema ekološkim preferencama slična je običnoj bjelouški (N. natrix) i naseljava područja oko vodenih tijela, gdje nalazi dovoljno hrane (vodozemci, gmazovi, ribe). Na Istarskom poluotoku, Natrix helvetica obitava u blizini rijeka, potoka, i močvara, gdje doprinosi ekosustavu kontrolom populacija vodenih beskralježnjaka i manjih riba. Na sličnim staništima zabilježena je i na otoku Krku. Jedinke zabilježene u Gorskom kotaru pronađene su na većim nadmorskim visinama (pr. Begovo Razdolje), ali te populacije potrebno je dodatno genetski profilirati. Njena prisutnost u Hrvatskoj ograničena je na ovo ograničeno područje, što ju čini ekološki specifičnom i dodatno ugroženom zbog promjena u staništu (posebice u istri). Prisustvo ove vrste na rubnim dijelovima njenog ukupnog područja rasprostranjenja daju Istri i Krku poseban značaj u očuvanju biološke raznolikosti.

Značaj za očuvanje prirode i biološku raznolikost

Ovo genetsko razdvajanje Natrix helvetica od Natrix natrix donosi novu perspektivu u zaštiti zmija i očuvanju njihovih specifičnih staništa. Ovo razdvajanje prihvaćeno je i od IUCN Crvenog popisa, gdje je vrsta ocijenjena kao najmanje zabrinjavajuća na EU nivou. Ovim priznanjem odvajanja, mogu se razviti strategije očuvanja prilagođene specifičnostima ove vrste, posebno u svjetlu klimatskih promjena i sve većeg pritiska na vodena staništa. Hrvatska, s Istrom kao domom ove vrste, ima ključnu ulogu u očuvanju njene stabilne populacije i prirodnog staništa.

Pogled u budućnost

Uvrštavanje Natrix helvetica u hrvatsku faunu donosi važnu taksonomsku novost i pruža mogućnost daljnjih istraživanja i strategija zaštite njezinih specifičnih staništa. Nastavkom rada na očuvanju biološke raznolikosti, Hrvatska može doprinijeti očuvanju vrsta koje nose jedinstveni ekološki i biološki značaj “alpske faune” koja svoja najistočnija staništa nalazi u zapadnoj Hrvatskoj (alpski elementi dopiru od Alpa do područja Istre, Krka i Gorskog Kotara.

Razlikovanje zapadne bjelouške od obične bjelouške, nije lako samo na temelju izgleda i obojenosti, jer je bjelouška generalno poznata po cijelom gradijentu obojenosti koje se mogu susresti. Ovdje su samo neke.